長期從事製造器物的非洲工匠，在創作上雖有限制，但卻有著一定成熟的技巧。不論是生老病死，非洲人在生活上所使用的一些器物，都有獨特的造型與美感。這些物件進入了人類學家的博物館時，都是被以標本的角度被看待，但是應該被歸類到物質文化還是精神文化，卻也表達了人類學家對文化現象不同的看法。
1900 – 1909年間，在英國倫敦的Museum of Mankind舉辦了一個由考古學者兼策展人John Mack所策展的《Images of Africa》特展，此展覽將展示分成三區，每區的牆壁皆漆以不同顏色，內容都包含了一系列的物件；展示最獨特的一點是以藝術品作裝飾且連接不同展區，而與之前展示非洲物件方式最大的不同在於部分物件已有了自己的獨立空間。此展示後來成為展示非洲物件的重要典範，其因「以人類學角度，重組且重現在20世紀早期發現的非洲藝術」，從人類學家的角度而言，非洲物件跳脫了物質文化的範圍而進入精神文化的領域，其實就是對非洲各部族一種較為肯定的觀點。
非洲文物究竟能不能被視為藝術品？這是一個頗受爭議的問題。「Art」這一個單字是從古拉丁文－「Ars」而來，在希臘羅馬時代，這個單字意指從事木工、鍛冶或手術的「匠藝（craft）」；到了中世紀，這個單字的含義轉而指文法理則、術數天文等學問。因文藝復興時代所有的大師皆自認為工匠，而這時的工匠顯然與希臘羅馬時代那些craft極為不同，到了18世紀，有了「the fine arts」與「the useful arts」的差別，至此，工與藝才擺脫了彼此的糾葛，到了19世紀，「the fine arts」省略了the fine，同時由複數改為單數，終於成為現代的「art」。
一直以來，西方社會認為會話是藝術，而雕刻是工藝。Elisabeth Court認為西方社會對奕數的認定，僅端看精神性的純化或語言的轉化是否成功，能達到精神卓越完美的即被認定為是藝術品，匠氣太盛的僅能稱之為是工藝品，因此，工藝品重視的是創作過程中的技術，然而技術精湛並不代表有美感，當然也稱不上是藝術，那些被認定為藝術品的物品必須含有某些教化或美感的成分；從這樣的思考模式延伸出去，可瞭解西方社會重視那些稱為美術的作品而較忽略工藝品價值的原因，也因此，用在儀式、生活中的非洲物件，很自然地被歸類到工藝品的層次，而這些物件的製造者，也順理成章地被劃分為工藝家，因西方世界肯定其在創造時的機巧，卻認為其缺乏創造與人為的心智（human intellectual）。
歷史上最早以藝術品角度來展示非洲物件的展覽並非起源於博物館，而是開始於私人藝廊。1914年美國紐約的Gallery 291即以單一物件襯以不同色調的解說板以突顯非洲面具與雕像的美感；1935年，一個名為《African Negro Art》的展覽在美國紐約Museum of Modern Art舉辦，策展人James Johnson Sweeney認為歷史上以人類學角度觀看非洲物件的方式掩蓋了非洲物件的真實價值，其在展覽的圖錄上陳述展示之目的在於「展現非洲物件純美的形式」，而非「讓大家認識奇珍異品或是黑人部落的藝術」。雖然特展名稱中的「Negro」仍帶有對黑人歧視的意味，但此展覽卻是非洲物件首次以藝術品的角度被展示在美術館內；Christa Clarket認為這個展覽奠定了20世紀展示非洲物件的標準。
如前所述，一直到19世紀，非洲物件皆被收藏於人類學家的博物館內，展示方式也多以分類邏輯式的方式展出，這種展出方式多依據地理上或是文化上的脈絡，將同類的物件放置在同一個櫃子裡，展場同時以解說牌或是錄影帶對展示物件的背景來源加以解說；1987年，美國紐約的Museum of African Art（前身為Center for African Art）舉辦的《Art/Artifact: African Art in Anthropology Collections》為另一突顯非洲物件藝術性的案例，此展覽由Susan Vogel所策畫，其將觀眾認知中的藝術品和非藝術品混合在一起，分別以藝廊、播放錄影帶、好奇心的陳列室、自然史博物館展示與藝術博物館展示等五種不同展示方法來呈現非洲文物，其目的在於以明顯的對比展示非洲文物的手法，以傳達物件與展示環境形成的關係，這也造成了在展示詮釋上產生差異的主要原因。
傳統上，收藏非洲物件的取向也同時顯現在展示上，隨著非洲物件的藝術性受到肯定與後殖民思潮的影響，展示非洲物件的取向也日趨多樣。20世紀，展示非洲物件的手法開始突破在傳統之外的路線，而非洲物件也被用以表達若干特殊的議題。
下次有機會到歐洲或是美國博物館裡看非洲藝術時，別忘了也問問自己是以「欣賞藝術」的角度或是「認識文化」的角度來看待非洲藝術。
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